On connaît l’Écosse pour ses grands lacs, pour ses légendes, pour la magie de ses Highlands… On a de cette île l’image d’une étendue de verdure où des vallées glaciaires flirtent avec des montagnes sauvages, entre lesquelles se nichent des ruines de châteaux autrefois majestueux. Mais l’Écosse n’est pas qu’un panorama. Elle est aussi la pierre angulaire du whisky, ponctuée de distilleries aux épopées toutes plus fascinantes les unes que les autres. C’est souvent par-là que l’on commence sa découverte du single malt, et c’est ici même qu’est né l’amour d’Alexandre Vingtier pour ce produit. Tout a commencé avec un voyage au pays des lacs et une visite de l’une des plus petites distilleries du pays : Oban, sur la côte ouest. Les quelques gouttes d’un single malt de 14 ans d’âge sont une révélation pour le journaliste, au point d’y revenir trois à quatre fois par an, de sillonner les routes des Highlands (qu’il connaît désormais à 80%, estime-t-il) à la découverte d’autres merveilles… Auteur de plusieurs ouvrages sur le whisky, comme Iconic Whisky aux éditions La Martinière, ou plus récemment Whisky, chez Hachette, Alexandre Vingtier nous emmène en voyage sur l’île où le malt a conquis ses lettres de noblesse, à travers trois références qui lui sont chères.
Arran 17 ans Rare Batch Calvados Cask Edition
« La distillerie Arran est venue s’installer à un endroit qui n’était pas du tout connu pour le whisky au début des années 1990, après une période d’une vingtaine d’années sombres pour le malt : sur l’île d’Arran. On surnomme cette île “l’Écosse en miniature”. L’endroit est extraordinaire. J’y ai un des souvenirs les plus émouvants, je sortais de la distillerie, j’étais face à un étang, un aigle marin a volé au-dessus de moi et des biches sauvages m’ont approché, si bien que j’ai pu les caresser… En plus du paysage époustouflant dans lequel elle s’inscrit, je trouve à cette distillerie un savoir-faire d’exception, notamment dans leur exploration de finitions originales, au champagne, ou encore au Calvados. En tant que Normand, cela me parle ! Le Arran Calvados est très délicat. Il présente le caractère salin du Arran, avec des arômes de pomme, de la gourmandise et des notes miellées typiques de l’alcool normand. »
BenRiach, 27 ans d’âge : First-fill Smoky Oloroso
« BenRiach est une distillerie que je connais très bien, pour y être allé plusieurs fois. Elle a longtemps été dans l’ombre parce qu’elle était un centre d’essais du groupe Chivas, on y a fait beaucoup d’expérimentations dans les années 1960, 1970 : malté ou non malté sur place, changer l’eau du whisky, jouer sur la taille de fûts… Ils ont presque tout essayé ! La distillerie se situe en plein cœur du Speyside, la partie côtière des Highlands, où l’on trouve de grands noms comme Macallan, Glenlivet, Glenfiddich… Longtemps méconnu, ce First-fill Smoky Oloroso est un joyau qui a une signature unique, que l’on reconnaît dans toutes ses expériences. Le profil de ce vieux whisky est très gourmand, avec des notes de prune, de coing, de fruits tropicaux. En bouche, il est gras, avec des notes fumées et herbacées. C’est un whisky de la vieille école, de très grande qualité. »
Whisky Aikan Extra Collection
« Et pour le dernier, un petit pas de côté. Benoît Albanel, passionné de rhum et de whisky, a eu l’idée de faire vieillir un blend distillé en Écosse dans des fûts de rhum, aux Caraïbes. Aikan veut dire “mariage”, et c’est là toute l’histoire de ce whisky, qui célèbre la rencontre de deux univers. D’un côté, le blend écossais issu de distilleries de whiskies de grain sur la ligne entre Glasgow et Édimbourg, et de whisky de malt du Speyside et des Highlands. De l’autre : le climat tropical martiniquais, terre du rhum, qui permet aux alcools de vieillir trois fois plus vite. Avec Benoît Albanel, nous sommes même allés jusqu’à faire un whisky ensemble, sorte d’hybride entre le malt et le rhum, l’Aikan intense, que l’on surnomme “le whisky préféré des amateurs de rhum”, qui présente des notes de citron vert, de banane mûre, de notes marines, et les épices, la vanille du Scotch… »
Pour aller plus loin, et à déguster sans modération : Iconic Whisky, Single Malts and More aux éditions La Martinière (24,90 €), et Whisky aux éditions Hachette (29,95 €), tous deux co-signés par Alexandre Vingtier.
