Installée sur la mythique Avenue de Champagne à Épernay, et forte de près de deux siècles d’existence, la Maison de Venoge est incontournable. Avec son patrimoine exceptionnel de 25 000 vieux millésimes et ses cuvées prestigieuses, de Venoge représente l’excellence des terroirs et des cépages du vignoble champenois. Pour autant, la tradition n’empêche pas d’évoluer avec son temps. Présent au sein de la maison depuis 1995 et président depuis 2005, Gilles de La Bassetière incarne le trait d’union parfait entre les époques. Gardien du style, de la qualité et du prestige de ce champagne d’exception, il nous a ouvert les portes de cette institution.
La Maison de champagne de Venoge, c’est d’abord l’histoire de l’une des plus vieilles institutions champenoises…
Absolument. L’histoire du champagne commence le 25 mai 1728, avec l’édit de Louis XV qui autorise la mise en bouteille des vins de Champagne. Ruinart crée la première maison et Chanoine, la seconde. De Venoge arrive quelques temps plus tard, en 1837, lorsque Henri-Marc de Venoge crée cette maison à Épernay. Henri-Marc travaille avec ses fils Joseph, Léon et Marc. Tandis que le premier reste à Épernay, les deux autres partent aux États-Unis en 1842. De Venoge devient le partenaire de l’exposition universelle de New York en 1852, puis de Philadelphie en 1876, et avec le travail de Joseph en France, les ventes explosent : à la fin du XIXème siècle, de Venoge est l’une des trois maisons de champagne à commercialiser un million de bouteilles. Puis, à la suite de la mort du dernier hériter familial en 1958, la maison va changer de propriétaires, jusqu’en 1998, où elle est rachetée par le groupe Lanson-BCC.
Les amateurs connaissent le champagne de Venoge notamment grâce à son iconique Cuvée des Princes, à la forme si particulière.
La Cuvée des Princes a été créée en 1858 pour la famille royale de Hollande. Historiquement, avant de la boire, les princes d’Orange la faisaient décanter dans une carafe en cristal. En 1961, lorsqu’elle l’a commercialisée, la Maison de Venoge a honoré cette tradition, en donnant à la bouteille la forme d’une carafe. Par ailleurs, ce Blanc de blancs millésimé 1961 fut l’une des toutes premières cuvées de prestige de l’histoire du champagne. Quand nous l’avons relancée en 2000, j’ai conservé la tradition, mais en faisant un Blanc de blancs non millésimé, pour lui donner une identité et une qualité marquée que les clients peuvent retrouver dans chaque bouteille. Les raisins 100% chardonnay, proviennent de seulement deux villages : 80% de Mesnil-sur-Oger, un grand cru de la Côte des Blancs, et 20% de Trépail, un premier cru de la Montagne de Reims. Ça lui donne un goût rond, très frais, avec une jolie tension.
La Louis XV est sans doute la plus prestigieuse de toutes vos cuvées. Qu’est-ce qui justifie sa réputation ?
Elle est uniquement composée de grands crus : 50% de pinot noir provenant des terroirs de Verzenay et Bouzy et 50% de chardonnay provenant des terroirs d’Oger, Avize et Le Mesnil-sur-Oger. Sa capacité de vieillissement est étonnante. La cuvée millésimée 2012, qui a bénéficié de conditions climatiques extraordinaires, a obtenu la note très rare de 97/100 par James Suckling.
Lorsque l’on est le garant d’un tel patrimoine, comment s’inscrit-on dans la modernité ?
De Venoge a toujours été une marque de créateur. En 1838, nous avons été la première maison à faire une étiquette illustrée. Au début du XXème siècle, de nouveau, de Venoge mesure le poids de la publicité avant les autres, avec des affiches dans toute la France. J’essaie donc de perpétuer cet historique d’innovation. Les premières semaines de la pandémie en 2020 m’ont par exemple donné l’idée de la cuvée « Message on a Bottle ». Nous étions dans un moment terrible, où le lien avec ceux qu’on aime avait parfois été rompu. Or le champagne, par définition, est un produit qui réunit. Avec « Message on a Bottle », l’idée était de permettre à chacun d’offrir une très belle Cuvée des Princes Blanc de blancs et de pouvoir écrire un message à même la bouteille, pour dire aux gens qu’on tenait à eux, qu’on les aimait, qu’on leur souhaitait un anniversaire. C’est devenu une bouteille qu’on peut aussi offrir pour un mariage ou pour remercier un client. Cette cuvée, on la trouve exclusivement chez Nicolas. Elle est fournie avec un stylo blanc Montana Colors, très prisé des graffeurs. C’est l’illustration parfaite de ce lien entre tradition et modernité. Et c’est l’occasion d’offrir une très belle bouteille de champagne !
